שלכת מתרחשת כתגובה של העצים לתנאי מזג האוויר המשתנים בסתיו, בעיקר לקיצור היום ולירידת הטמפרטורות. העצים מפסיקים לייצר כלורופיל, הפיגמנט הירוק בעלים שאחראי על תהליך הפוטוסינתזה, וצבעי העלים משתנים לצהוב, כתום ואדום, ולאחר מכן העלים נושרים. תהליך השלכת מאפשר לעץ לחסוך במים ואנרגיה במהלך החורף.