ממש כמו ענן, ערפל נוצר כאשר אדי מים מתעבים והופכים לטיפות של מים, כאשר מזג האוויר קר. אלא שבניגוד לענן, שנוצר גבוה בשמים, הערפל נוצר סמוך לקרקע, ככל הנראה בגלל לחות גבוהה באוויר. טיפות המים גורמות לשבירה של קרני האור העוברות דרכן, ולכן הערפל מכביד על הראות.