המדחום המקורי מכיל נוזל כספית. הכספית מתפשטת בחום, כך שהיא משמשת למדידה מדויקת מאוד של טמפרטורה. עם זאת, היא מסוכנת ורעילה, ולכן אם המדחום נשבר, הדבר עלול להיות מסוכן לילדים שעלולים לבלוע את הכספית. כיום ישנם מדחומים דיגיטליים הפועלים בשיטות שונות, אולם הכספית נותרה השיטה המדויקת ביותר.