גובה פני הים הוא דבר קבוע, אך ישנם זמנים קבועים שבהם הוא עולה – וזו הגאות, וזמנים שבהם הוא יורד – וזה השפל. ממה נגרמים השינויים הללו?
התופעה הזו קשורה לסיבוב של כדור הארץ וגם של הירח! כשהשמש והירח נמצאים זה מול זו, כוח המשיכה שלהם גורם לפני המים של הימים והאוקיינוסים לעלות. כשהירח ממשיך להסתובב ומתרחק מהשמש, כוח המשיכה הזה קטן, והמים יורדים.